전라북도도내 국가지질공원과 진안·무주의 우수 생태·지질자원 탐방 활동이 날로 인기를 얻고 있어,  생태관광 활성화에 앞장서고 있다. 서해안권 지질공원은 2017년 9월 국가지질공원 인증 획득 이후, 해설사 경연대회 2년 연속 입상, 올해 2월‘지오드림’운영기관 선정 등의 굵직한 성과를 창출하고 있다.

2017년 9월부터 올해 9월까지 지역주민 주체로 운영되고 있는 “갯벌 생태·지질 교육”과 “채석강·적벽강 지질탐방” 등의 프로그램에 7만여명 이상이 참가한 데 이어 가을철 여행 성수기를 맞아 각 프로그램에 탐방객들의 지속적인 참여가 이어지면서 올해 안에 누적 참가자가 10만명을 돌파할 것으로 예상된다.

탐방 프로그램 운영 실적 이외에도, 2017~2018년 지질공원해설사 해설 및 교구재 경연대회에서 2년 연속 입상해 지질공원 운영 역량을 입증했으며 올해에는 환경부가 공모한 취약계층 대상의‘지오드림’교육 프로그램 운영 사업에 선정되어 “사회적 책무”의 수행을 통한 지질공원의 브랜드 이미지를 높이는 한편 우수 지질공원 교육 프로그램 공모전에 출품한 2개 프로그램 모두가 입상해 내년부터 운영비를 지원받게 되는 성과를 창출하는 등 서해안권 국가지질공원이 우리나라 대표 지질공원으로 비상하고 있다.

2022년 서해안권 세계지질공원 등재를 목표로 1단계 절차인 국내 후보지 자격 획득을 위해 지난 6월 후보지 신청을 완료한 바 있으며 12월 정식 후보지 선정 심의 대응에 총력을 다하는 중이다.

12월 후보지로 선정되면 ‘20년 세계지질공원 신청서 유네스코 제출, ’21년 현장 평가 등 인증 심의를 거쳐 ‘22년에 인증 여부가 결정된다.

도 관계자에 따르면, 세계지질공원 브랜드 획득은 탐방객 증가를 넘어 우리 도의 지속가능한 지역발전에 크게 기여할 것으로 전망하고 있다.

세계지질공원은 타 유네스코 프로그램과는 달리 별도의 행위제한을 두지 않기 때문에 지역 주민들의 경제활동의 불편함과 거부감이 따르지 않는다는 장점이 있다.

전라북도와 고창, 부안군은 협력 체계를 더욱 공고히 해 성공적인 세계지질공원 인증 획득으로 우리 지역 생태관광 활성화는 물론 지속 가능한 지역발전 기여를 위해 총력을 다할 방침인 가운데, 2020년 부터 국내·외 관련 학술대회 개최, 지질공원해설사 경연대회 유치 등 서해안권 지질공원 인지도 제고와 세계지질공원 추진 의지 피력에도 주력할 계획이라고 전했다.

2020년부터는 보다 많은 탐방객 유치와 탐방 편의성 증진을 위해 탐방객 센터 추가 구축과 지질공원해설사 양성, 신규 지질탐방로 개설 등을 추진하고 지역 거점대학, 연구기관 등과 협력을 통한 학술조사 등을 지속적으로 수행해, 향후 유네스코 세계지질공원 등재 가능성을 타진해 나간다는 방침이다.

고군산군도 지질공원은 ’21년 국가지질공원 인증 획득을 목표로 첫 번째 과정인 후보지 선정 절차에 착수했다.

지난 2016년 말도, 선유도 등 10개소의 지질명소 발굴 및 가치 규명과 기본계획 수립을 시작으로 운영·관리 계획 수립, 조례 제정, 지질탐방로 설정 등의 운영기반을 지속적으로 확충했다.

만약 각 지질공원의 특성을 살린 맞춤형 운영 계획과 지질공원 브랜드가 효율적으로 접목된다면, “지속가능한 관광 자원 확보”라는 긍정적 이익을 얻을 수 있으며 각 지질공원을 중심으로 생태·지질관광 활성화 등의 효과가 주변으로 파급되어 도내 전역으로 확산될 것으로 예상된다.