많은 이들이 외모에 관심을 가지고 있는 가운데 노안의 결정적인 요소 중의 하나는 바로 탈모와 흰머리이다. 탈모와 흰머리는 유전적인 영향은 물론, 생활습관, 질병, 노화 등등 여러가지 원인으로 발생하기도 한다.

현재 근본적인 치료방법을 찾기 힘든가운데, 탈모와 흰머리를 근본적으로 치료하는데 도움이 될 만한 연구결과가 나와 화제이다. 

최근 미국의 한 연구팀은 탈모와 흰머리 치료로 이어질 수 있는 줄기세포를 발견했다고 전했다. 미국 텍사스대 사우스웨스턴의료센터의 피부과 교수 루 레 박사팀은 신경발달과 관련있는 단백질이 모발을 형상하는 피부 속 줄기세포에서 활성화 되는 것을 발견했다. 바로 'KROX20' 단백질이다.  

KROX20 단백질은 모발의 전구체로. 이후 단백질의 세포는 모발 색소 형성에 필수적인 줄기세포인자(SCF) 단백질을 생산하게 된다. 즉 KROX20 단백질이 머리카락을 만들어내고 색소 형성에도 필수적인 역할을 한다는 것이다. 

위 연구팀이 쥐를 대상으로 연구한 결과 쥐에게서 KROX20 단백질 생성 세포를 제거하면 체모가 모두 빠지는 현상을 발견했으며, SCF라는 단백질을 생산하는 유전자를 제거했을때는 주의 체모가 흰색으로 변화는 것을 확인했다. 

이에 연구팀은 해당 연구결과에 따라 탈모와 흰머리를 치료하는 방법을 찾아내는 것은 물론, 우리가 왜 늙게되는지 답을 제공할 수 있을 것이라고 전하는 반면, 이번 연구결과에 대한 입증을 위해 인체대상 연구가 필요하다고 강조했다.  

한편 위 연구팀은 신경계통에 종양이 생기는 유전성 질환인 신경섬유종증 1형이 어떻게 나타나는지 연구하던 과정에서 우연히 이를 발견한 것으로 알려졌다.